Toute l'oeuvre de Georges Perec est marquée du sceau de l'autobiographie. Dans Ellis Island, il s'intéresse à l'histoire douloureuse de ces millions de juifs qui, originaires d'Europe, sont venus trouver refuge, au début du XXe siècle, sur cette île perdue dans la baie de New York...

Pourquoi racontons-nous ces histoires ?
que sommes-nous venus chercher ici ?
que sommes-nous venus demander ?
loin de nous dans le temps et l'espace,
ce lieu fait pour nous partie d'une mémoire potentielle d'une autobiographie probable.
nos parents ou nos grands-parents auraient pu s'y trouver
le hasard, le plus souvent, a fait qu'ils sont ou
ne sont pas restés en Pologne, ou se sont arrêtés,
en chemin en Allemagne, en Autriche, en Angleterre ou en France.
ce destin commun n'a pas pris pour chacun de nous la même figure :
ce que moi, Georges Perec, je suis venu questionner ici,
c'est l'errance, la dispersion, la diaspora.
Ellis Island est pour moi le lieu même de l'exil,
c'est-à-dire le lieu de l'absence de lieu, le non-lieu,
le nulle part.
c'est en ce sens que ces images me concernent, me
fascinent et m'impliquent,
comme si la recherche de mon identité
passait par l'appropriation de ce lieu-d9potoir
où des fonctionnaires harassés baptisaient des
Américains à la pelle.
ce qui pour moi se trouve ici ce ne sont en rien des repères, des racines ou des traces,
mais le contraire : quelque chose d'informe, à la limite du dicible,
quelque chose que je peux nommer clôture, ou scission,
ou coupure,
et qui est pour moi très intimement et très confusément
lié au fait même d'être juif.
je ne sais pas très précisément ce que c'est qu'être juif
ce que ça me fait d'être juif.
c'est une évidence, si l'on veut, mais une évidence médiocre, qui ne me rattache à rien ;
ce n'est pas un signe d'appartenance,
ce n'est pas lié à une croyance, à une religion, à une pratique, à un folklore, à une langue ;
ce serait plutôt un silence, une absence, une question,
une mise en question, un flottement, une inquiétude :
une certitude inquiète,
derrière laquelle se profile une autre certitude,
abstraite, lourde, insupportable :
celle d'avoir été désigné comme juif,
et parce que juif victime,
et de ne devoir la vie qu'au hasard et à l'exil. "

PEREC, Georges, Ellis Island, POL, 1995.