L'ancêtre du Père Noël, Saint Nicolas, était moins sympathique que son descendant contemporain. D'origine germanique, il porte une mitre, une longue barbe blanche et une crosse pour cheminer dans les cieux sur son âne. La ressemblance avec le Père Noël est frappante mais le personnage actuel est le fruit d'une pétillante contribution...

En 1823, Clement Clarke Moore publie dans un journal new-yorkais le poème A visit from St Nicolas. Celui-ci sera par la suite traduit dans le monde entier et permettra de diffuser une image unifiée de Saint Nicolas sur toute la planète. Au fur et à mesure que les festivités civiles prennent le pas sur la célébration religieuse, Saint Nicolas se fait plus doux, plus tendre, moins moralisateur. Il devient Santa Claus aux Etats-Unis, le Père Noël en France et au Canada.

Dès les années 1870, il est vêtu d'une longue robe rouge bordée de fourrure blanche et retenue au niveau de la taille par une épaisse ceinture de cuir. Cette représentation est l'oeuvre de Thomas Nast, dessinateur au journal Harper's Illustrated Weekly qui a travaillé pendant près de trente ans sur le personnage du Père Noël. Une affiche de Coca Cola, en 1931, va contribuer à révolutionner cette image. C'est Haddon Sundblom, publicitaire pour la célèbre marque, qui achève d'en faire un bonhomme débonnaire et jovial. Le Père Noël prend du ventre et affiche un sourire avenant : il s'agit de convaincre les consommateurs de boire du Coca Cola au mois de décembre ! Sa garde robe est également modifiée, le Père Noël des temps modernes a abandonné sa tunique rouge pour une tenue plus pratique : pantalon et veste courte attachée par l'éternel ceinturon de cuir. Cette image d'un Père Noël bon vivant s'impose rapidement. Elle est reprise par tous les médias aux Etats-Unis qui en font l'ambassadeur universel de la société de consommation. Les leçons de morales de Saint Nicolas sont bien loin...

SDO