Ella Fitzgerald est demeurée une figure emblématique du jazz et de la musique populaire. Elle fréquente Harlem dès son adolescence. Ce quartier est alors en pleine effervescence musicale. A seize ans, à la suite d'un pari avec ses amies, elle monte sur scène...

Depuis son arrivée à New York, Ella Fitzgerald est, grâce à la radio, à l'écoute de Harlem. Déjà, ce nom teinte à ses oreilles comme la fête, le spectacle, la rencontre de populations originaires d'Afrique et d'ailleurs. Régulièrement, elle se rend dans un dancing, le Salvoy Ballroom, le plus populaire de Harlem. En dépit de son âge, on la laisse entrer. De plus en plus, elle délaisse ses études et se décide à embrasser une carrière de danseuse.

Avec trois amies qui veulent également tenter leur chance, elle tire à la courte paille : Ella est désignée pour participer au prochain concours de l'Harlem Opera House. Sur la 125e rue ouest, premier théâtre au Nord de Central Park, le Harlem Opera est devenu, au fil de l'immigration, la Mecque des spectacles noirs. Dans ce quartier toujours sous le choc du krach de 1929, le lieu offre une précieuse source de divertissements et un motif de fierté pour la culture noire. Tous les mercredis soir, le directeur de la salle organise des concours d'amateurs extrêmement courus. En ce jour de 1934, Ella Fitzgerald s'inscrit comme danseuse, estimant avoir le plus de talent dans cette discipline. Avant de faire son entrée, elle jette un bref coup d'oeil sur la scène, où deux soeurs ondulent sous les applaudissements du public. Jamais elle ne pourra égaler ces acrobates. " Mes jambes se sont dérobées sous moi et mon estomac s'est mis en boule, se souvient-elle plus tard. On a presque du me pousser sur scène, et quand j'ai regardé là où le public devait être, je n'ai vu qu'une grosse masse confuse. " Lorsque l'orchestre se met à jouer, Ella se rend compte qu'elle ne peut fuir. Les premiers sifflements d'impatience retentissent. Alors, dans un élan de courage, elle oublie la danse pour entonner les premières mesures de Judy, titre très populaire. L'orchestre la suit pendant que le public se calme, charmé... Ella Fitzgerald, reprend confiance. Son corps se détend, se met à swinguer, harmonieux. Puis, sous l'acclamation des spectateurs, elle enchaîne avec The Object of My Affection des Boswell Sisters. L'ovation atteint son comble. A la fin de la soirée, elle remporte le premier prix : vingt-cinq dollars. Plus tard, elle remarquera avec nostalgie, " ça a été l'argent le plus durement gagné de ma vie... "

OM