C'est lors de son troisième voyage d'exploration autour du monde, que le grand navigateur anglais James Cook vit la dernière et la plus folle de ses aventures. Aux îles Hawaii, il fait l'objet de cérémonies mystérieuses. Pour son malheur, il s'y prête de bon gré...

Lorsqu'il accoste dans l'anse de Kealakekua sur l'île Hawaii, en janvier 1779, Cook navigue depuis deux ans et demi à bord du Resolution et du Discovery. Dès l'arrivée, des Hawaïens en liesse submerge les navires. " En sus de ceux qui se trouvaient dans les pirogues, le rivage entier de la baie était couvert de gens et des centaines nageaient autour des bâtiments, semblables à des bancs de poisson ", note-t-il dans son Journal. Soudain, escorté par deux chefs de tribus, s'avance vers lui un très vieux prêtre du nom de Koa.

Celui-ci lui offre deux noix de coco et un porcelet. Puis, il le drape solennellement dans un morceau de tissu rouge en récitant des incantations. Lorsque Cook met pied à terre, les autochtones se prosternent devant lui. Koa le conduit à une vaste plate-forme de pierre, tandis que tous scandent les mots : " Erono, Erono ". Les jours qui suivent, une pluie de cadeaux s'abat sur les navigateurs : manteaux de plume, fruits, légumes et porcs. Dans le même temps, les Hawaïens se livrent à d'étranges vols sur les vaisseaux. Les Européens ignorent alors qu'ils sont au centre d'une grande fête religieuse. Les habitants de l'île ont, en effet, identifié Cook, remarquable par sa haute taille, ses cheveux bruns et sa mine sévère, à Lono, dieu de l'abondance. Mais déjà, ils commencent à se montrer plus distants. A force de donner, ils voient leurs ressources s'épuiser. De plus, les marins se montrent irrespectueux envers les femmes. Après les funérailles d'un marin, les autochtones se mettent à douter de l'origine divine de leurs hôtes encombrants. Du coup, les larcins à bord des navires se multiplient, mais il ne s'agit plus de vols sacrés comme auparavant. C'est donc avec soulagement que, le 4 février, les Hawaïens célèbrent le départ des Européens. Malheureusement, une tempête abime le mât de misaine du Resolution, et Cook et son équipage sont obligés de revenir. Cette fois, l'accueil est glacial, la plage déserte. Au fil des jours, les rapports se tendent. Un Hawaïen s'empare de deux outils de l'armurier. Le voleur parvient à s'enfuir mais on lui confisque sa pirogue. Le lendemain, le canot du Discovery a disparu. Cook, exaspéré, décide de prendre le roi en otage. Il va le chercher dans sa hutte. Sur la plage, des centaines de Hawaïens les escortent lorsque éclatent douze coups de canon. Tout bascule. La foule apprend que le lieutenant King a fait ouvrir le feu un peu plus loin. Les pierres volent. Au moment où le capitaine se tourne vers ses fusiliers-marins, un Hawaïen le poignarde dans le dos. Il s'écroule.

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