Au début des années 1830, les colons hollandais sont excédés par les mesures prises en faveur des esclaves par l'administration britannique du Cap. Aussi organisent-ils progressivement leur départ vers les terres situées au nord et à l'est de l'Afrique du Sud. Mais rapidement ils se heurtent aux guerriers zoulous et ndebele qui refusent l'installation de nouveaux venus...

Les premiers convois, comprenant plusieurs centaines de familles, franchissent dès 1836 les territoires du haut Veld, là où commencent les grands paysages de savane. Arrivés sur les rives du Limpopo, les migrants sont victimes de fièvres qui les déciment. Quant aux survivants, ils sont massacrés par les tribus ndebele.

En dépit de ces débuts peu encourageants, d'autres convois suivent. L'un d'eux est mené par un chef charismatique, Piet Retief. Celui-ci se dirige vers l'est et franchit la chaîne de montagnes du Drakensberg. Puis, à la tête d'une centaine d'hommes, il marche sur la capitale du roi zoulou Dingaan. Fatale imprudence : mécontent de cette intrusion sur son territoire, Dingaan fait entièrement massacrer le détachement. Désemparés et découragés, les colons restants se tournent vers Andries Pretorius, riche fermier de la province du Cap. Pressentant une attaque imminente, Pretorius organise un cercle de soixante-quatre chariots, qu'il attache l'un à l'autre avec d'énormes câbles et des quantités d'arbustes épineux. En quatre points, il place des obusiers capables de tirer des charges de grenaille de plomb, de bouts de fer et de cailloux. La bataille qui s'ensuit, appelée " Blood River " (" le fleuve de sang "), n'a probablement pas d'équivalent dans l'histoire. Le 16 décembre 1838, plus de douze mille cinq cents zoulous, valeureux et entraînés, se jettent pendant près de deux heures sur un ennemi trente fois inférieur en nombre mais solidement retranché. Plus de trois mille guerriers zoulous sont tués, tandis que seuls trois défenseurs sont blessés. Sur la lancée de la bataille de Blood River, les Afrikaners renforcés dans leur foi en une mission civilisatrice vont achever la conquête de la partie sud du continent africain.

NH