Poète et musicien légendaire, Orphée est comblé de dons par le dieu Apollon : sa voix mélodieuse et les accents de sa lyre apprivoisent les bêtes sauvages, calment les tempêtes et charment jusqu'aux arbres et aux rochers. Mais au delà de son talent, c'est le défi insensé qu'il relève pour rejoindre son amour perdu qui le rend aujourd'hui si bouleversant.

Fils de la muse de la musique Calliope et du roi de Thrace, Orphée développe ses talents enchanteurs dans la solitude. Très courtisé par les filles de la noblesse, Orphée reste insensible à leur charme. Se promenant dans la forêt, il aperçoit un jour une nymphe d'une rare beauté, Eurydice. Le contraste est tel entre sa fraîcheur naturelle et l'élégance apprêtée des jeunes femmes de la cour qu'Orphée ne tarde pas à l'épouser.

Un jour, Eurydice est surprise en train de jouer avec ses soeurs près du fleuve Pénée par un berger nommé Aristée. Mû par un désir incontrôlable, celui-ci se jette sur elle et tente de la violer. Eurydice parvient à lui échapper. Mais, comme elle se repose de sa course effrénée, adossée à un rocher, elle n'aperçoit pas la vipère cachée tout près d'elle sous les hautes herbes. Le serpent, surpris, la pique mortellement au pied. Lorsqu'il apprend la funeste nouvelle, Orphée sombre dans un profond désespoir. Il refuse d'admettre la fatalité et décide de ramener son épouse du royaume des morts. Après une pénible descente le long de pentes escarpées, il arrive enfin devant le Styx, le fleuve noir qui délimite les Enfers où errent les ombres des défunts. Au son de sa lyre, les gardiens des Enfers que sont le passeur Charon, le chien Cerbère et les trois juges des Morts le laissent continuer sa route. Puis, il réussit l'exploit de charmer Hadès, l'inflexible souverain du royaume des morts. Emu par cet amour sans limite, celui-ci accepte qu'Orphée ramène sa bien-aimée sur la terre à une seule condition : il ne devra pas se retourner avant d'être revenu à la lumière du jour. Durant le retour, Eurydice suit Orphée dans la pénombre, guidée par le son de sa lyre. A l'instant où le poète accède à la surface terrestre, sa joie est telle qu'il se retourne vivement pour embrasser son épouse restée derrière lui. Elle disparaît alors aussitôt, entraînée cette fois sans rémission vers les sombres profondeurs des Enfers. Pour avoir, dans sa folle hâte, transgressé l'ordre divin, Orphée est cruellement châtié. Il n'a pas su, malgré son amour fou, aimer Eurydice sans la perdre.

MR