Tout au long de sa vie, Robert Cavelier de La Salle a parcouru des milliers de kilomètres. Il a affronté les éléments déchaînés, vaincu la nature hostile et les Indiens. Mais on n'est jamais trahi que par les siens...

Jean et Catherine Cavelier ont tout fait pour que leur fils ne devienne pas un aventurier. Ils l'ont inscrit dans le collège jésuite de leur ville de Rouen, ont arrangé des entrevues avec le curé de leur paroisse et lui ont même donné de l'argent pour l'aider à s'installer dans une vie sédentaire. Mais le jeune Robert, qui s'intéresse davantage à Christophe Colomb qu'à Jésus, profite de l'aubaine pour s'offrir un sabre et deux pistolets. En 1667, il s'embarque sur un navire en partance pour le Canada.

Il y rencontre ses premiers Indiens, des Iroquois, qui lui montrent leur collection de scalps blonds. Pas intimidé, il consent à les accompagner à la chasse à l'ours, où il manque de se faire tuer. De retour en France, un missionnaire lui révèle l'existence d'un fleuve prenant sa source dans les Grands Lacs et cheminant vers l'ouest. Peut-être s'agit-il de cette voie vers le Pacifique que tous les explorateurs cherchent depuis près de deux siècles ? Robert prend à peine le temps de saluer sa famille, et s'embarque pour un nouveau voyage. En 1669, il traverse seul le territoire des Iroquois, des Hurons puis des Sioux, rencontrant parfois de dangereux contrebandiers de fourrure. Il trouve finalement la source du fleuve, que les autochtones appellent le Mississipi. Il se construit une frêle embarcation d'écorces afin de suivre son cours et de découvrir de nouvelles terres pour la gloire de la France. Mais il doit se rendre à l'évidence : cette entreprise est vaine, il lui faut plus de moyens. Il revient donc une nouvelle fois en France où Louis XIV, qui a eu vent de ses aventures, l'anoblit. Désormais, il sera Robert Cavelier de La Salle et commandera une petite flotte pour trouver l'embouchure du Mississipi. Pendant le trajet, une forte tempête disperse ses navires, certains équipages se mutinent. Après s'être séparé d'une partie de ses hommes, il arrive à ses fins le 9 avril 1682 Les derniers survivants de l'expédition fondent une petite colonie, embryon de la future Louisiane, et Robert affronte à nouveau vents et marées pour en faire part à son roi. Il profite à peine de son triomphe, et retourne immédiatement outre-Atlantique. Entre temps, ses anciens compagnons se sont disputés pour la possession des terres. Robert en a vu d'autres. Mais le 19 mars 1687, alors qu'il tente de s'interposer dans une querelle bénigne, un coup de feu retentit. A neuf mille kilomètres de sa patrie, il succombe, foudroyé par la balle d'un mousquet français.

DG