Au XVIIIe siècle, se multiplient les expéditions scientifiques en vue d'établir des relevés topographiques précis des zones encore inexplorées de la planète. Les Anglais sont très en avance dans ce domaine lorsque Louis XVI décide de s'y intéresser. Et de confier cette mission prestigieuse à un jeune capitaine, Jean François de Galaup, comte de La Pérouse...

A la mort de James Cook en 1779, Louis XVI refuse d'admettre le monopole anglais sur les mers. La proposition du comte de La Pérouse d'organiser un voyage dans le Pacifique arrive à point nommé. C'est l'homme idéal : brillant capitaine de vaisseau, il s'est déjà fait remarquer à plusieurs reprises, notamment face aux Anglais. Deux superbes navires, La Boussole et L'Astrolable, sont mis à sa disposition. L'équipage se compose de marins mais aussi d'un panel varié de savants : astronomes, botanistes, naturalistes, archéologues et peintres. Le 1er août 1785, les frégates quittent la rade de Brest.

Le voyage se déroule sans encombres. La Pérouse commence par effectuer de " la découverte à l'envers ", selon ses propres termes. Muni des cartes inexactes élaborées par ses prédécesseurs, il se contente de constater leurs erreurs pour mieux les réparer. L'expédition sillonne le Pacifique lorsqu'elle atteint une terre mentionnée nulle part sur les cartes. Avec l'aide des scientifiques présents à bord, il en entame la reconnaissance. Il s'agit de la côte nord-ouest de l'Amérique qui s'étend entre l'Alaska et la Californie. Le plus régulièrement possible, le roi est tenu informé des découvertes de La Pérouse. Mais après février 1788, la liaison s'interrompt subitement. Les deux frégates ont mystérieusement disparu sans laisser la moindre trace derrière elles. Tout au plus sait-on qu'elles naviguaient alors au large de la Nouvelle-Calédonie. Plusieurs expéditions de secours sont lancées. En vain. Le mystère du naufrage de La Pérouse reste entier jusqu'en 1827. Un Anglais en retrouve des traces sur les récifs de l'île de Vanikoro. C'est plus près de nous encore, en 1962, que les restes de La Boussole sont découverts.

MR