En 1996, Muhammad Ali brandit la torche qui allume la vasque olympique d'Atlanta. Paradoxalement, c'est en allant en Afrique qu'il est devenu l'une des plus grandes légendes américaines. Une légende savamment orchestrée...

En 1974, Kinshasa devient pour un soir la capitale mondiale de la boxe. Une armada est venue des Etats-Unis pour faire de ce combat un événement hors du commun, et une publicité inespérée pour le régime dictatorial du général Mobutu. A trente-deux ans, Muhammad Ali, anciennement Cassius Clay, veut redevenir champion du monde des lourds. Tenant du titre, George Foreman n'a que vingt-cinq ans et remporte toutes ses victoires par K.O.

Mais pourquoi Kinshasa ? C'est là précisément le génie de Don King, promoteur du challenge. En quête de notoriété, Mobutu offre dix millions de dollars pour accueillir le match. A l'époque, de nombreux Noirs américains proclament que leurs racines et leur culture sont en Afrique. Ali est membre du mouvement Nation of Islam depuis sa conversion en 1964, et tous les militants noirs américains suivent ses exploits. Le temps d'un combat, Don King fait d'Ali un Africain, focalisant l'exaltation de tout un peuple. Personnalité charismatique, comédien né, Ali entre dans la peau du personnage et séduit le peuple zaïrois. Dans ce pays auquel Foreman ne comprend rien, Ali combat à domicile, porté par un public chauffé à blanc. Car Don King a fait venir les plus grands musiciens noirs d'Amérique, s'assurant du même coup une audience considérable. James Brown, B.B. King et les Spinners se succèdent, transformant l'immense stade de football en arène survoltée. L'enregistrement du concert est un tel succès qu'il a entretenu le souvenir du combat jusqu'à aujourd'hui. Ali sautille comme une antilope, fait courir Foreman, mais déjà il inquiète, il reçoit deux fois plus de coups qu'il n'en donne. Round après round, il continue son étrange duel, insensible à la douleur, criblé de coups toujours plus puissants, jusqu'au drame. Ali s'effondre sous un direct assassin. Il se relève, mais le public enfiévré commence à le prendre en pitié. L'incroyable se produit, Ali tient debout, et les rounds se succèdent. A la huitième reprise, Ali décoche une droite phénoménale qui envoie Foreman à terre, K.O. A cette minute, Ali devient une légende vivante.

MA