A la fin du XIXe siècle, la haute mer reste un endroit fort périlleux. Et en dépit de la multiplication des échanges transatlantiques, il n'est pas rare qu'un vaisseau fasse naufrage ou soit attaqué par les pirates. Mais dans ce cas, il ne poursuit pas sa route, comme si de rien n'était, vers sa destination initiale...

Le 5 décembre 1872, le Dei Gratia vogue au large des côtes portugaises, en direction de Gibraltar. La vigie prévient Morehouse, son capitaine, de la présence d'un navire dont il distingue le nom : Mary Celeste. Curieusement, ce vaisseau semble à la dérive. La plupart de ses voiles sont repliées.

Intrigué, Morehouse lui envoie des signaux. Comme aucune réponse ne lui parvient, il décide de l'accoster. La délicate manoeuvre terminée, il commande à trois membres de son équipage de monter à bord.

Les marins constatent immédiatement l'absence du canot de sauvetage. Puis, après avoir visité l'intérieur des cabines, ils descendent dans les cales. Là, ils découvrent, avec stupeur, une quantité suffisante de provisions pour subsister encore plusieurs mois et un grand nombre de fûts d'alcool. En revanche, ils ne décèlent aucune présence humaine.

Poussant plus avant leurs recherches, les marins remarquent la disparition des livres de navigation et du chronomètre. Ils retrouvent le journal de bord : la dernière inscription date du 25 novembre. Tout porte à croire que le vaisseau a été abandonné précipitamment par son équipage et dérive seul depuis quinze jours. Sans aucune raison apparente : exceptée l'eau infiltrée dans les cales, le bateau n'est pas endommagé.

La Mary Celeste est ramenée à quai pour subir une expertise judiciaire. Plusieurs hypothèses sont suggérées. Selon le procureur général Solly Flood, l'équipage aurait assassiné le capitaine et ses proches après s'être enivré. Puis, pour faire croire à un naufrage, il aurait légèrement endommagé le bateau avant de s'enfuir.

Le mystère n'en demeure pas moins entier. La plupart des hypothèses avancées sont très improbables. Quant à la Mary Celeste, elle est, depuis son lancement, marquée par le destin. Le nombre de ses capitaines morts par accident est anormalement élevé. Jusqu'au dernier, arrêté pour avoir tenté d'escroquer l'assurance en échouant volontairement le vaisseau, qui meurt avant le procès...

MR