Aujourd'hui, nul ne peut imaginer Autant en emporte le vent sans Vivien Leigh dans le rôle principal. Pourtant, le choix de l'actrice pour incarner au cinéma Scarlett O'Hara, l'héroïne insoumise et volontaire de Margaret Mitchell, a donné lieu à l'une des quêtes les plus haletantes de l'histoire du cinéma...

Le producteur David O. Selznick achète, en 1936, les droits d'un roman écrit par une certaine Margaret Mitchell. Le livre s'intitule Autant en emporte le vent et relate l'histoire d'une héroïne sudiste durant la guerre de Sécession. Le réalisateur George Cukor est recruté. Le choix de la distribution peut alors débuter.

Si Clark Gable, Leslie Howard et Olivia de Havilland sont rapidement pressentis pour jouer respectivement les rôles de Rhett Butler, Ashley Wilkes et Mélanie Hamilton, il n'en va pas de même pour l'interprète de Scarlett. Selznick, le véritable artisan du film, veut " a new girl " - " une nouvelle actrice ". Cette quête, entamée dès l'achat des droits d'adaptation, dure plus de deux ans. Des directeurs de casting sillonnent les Etats-Unis et font passer des auditions à plus de mille candidates inconnues. Un vote par courrier est même organisé.

En janvier 1938, Selznick, qui a déjà engagé de nombreux frais et commence à désespérer, envisage de recourir à une star d'Hollywood. Plusieurs actrices célèbres convoitent alors le rôle, parmi lesquelles Paulette Godard, Claudette Colbert, Joan Crawford, Lana Turner et Katherine Hepburn. Mais aucune n'incarne, aux yeux du producteur, l'héroïne du roman.

Après un an de vaines recherches, Selznick se résigne à débuter le tournage du film sans Scarlett. Le 10 décembre 1938, lors de la première nuit de tournage, la scène de l'incendie d'Atlanta, il la découvre, enfin, en la personne de Vivien Leigh. C'est une jeune actrice britannique de vingt six ans, pratiquement inconnue, qui visitait le plateau, accompagnée par son agent et son compagnon, l'acteur Laurence Olivier.

Selznick est, semble-t-il, frappé par son regard, exactement conforme à l'idée qu'il se fait de celui de Scarlett. Pourtant, Vivien lui avait été recommandée un an plus tôt, sans qu'il retienne sa candidature.

Quelques jours après, lors du dîner de Noël 1938, Selznick annonce à Vivien qu'elle a obtenu le rôle. Elle doit alors rattraper le temps perdu et prendre des cours d'accent sudiste. Elle débute, dès janvier, le tournage qui durera six mois.

Le film, l'un des plus célèbres du cinéma américain, est exceptionnel à maints égards : pas moins de trois réalisateurs, un nombre d'entrées égalé seulement par le Titanic de James Cameron et onze oscars obtenus à la cérémonie de 1939. Il doit beaucoup au charisme de Vivien Leigh dont l'interprétation reste, pour de nombreux cinéphiles et fans, inoubliable.

AS